L'octubre de 1842, un acarament home de negocis de la província prussiana del Rin va exposar les seves queixes sobre el seu fill díscol. «És com una ovella descarriada en un ramat i s'oposa obertament a les creences dels seus avantpassats», va escriure en una carta. «Espero, però, donar-li molta feina i —on estigui— m'encarregaré que se'l vigili molt de prop perquè no faci res que posi en perill la seva futura carrera».

Friedrich Engels pare, cristià pietista i estricte disciplinari, era ingenu en pensar que podria sofocar els instints revolucionaris del seu fill gran. Ja filòsof hegelià i nou convertit al comunisme, la Weltanschauung (o «visió del món») d'aquest jove de vint-i-dos anys feia temps que havia superat el domini patern. No obstant això, Engels va persistir. Un mes després d'amenaçar amb «molta feina», va enviar el seu fill a Salford, llavors als afores de Manchester, per dirigir una fàbrica de cotó de la qual era copropietari. Això podria haver estat un bon ús de la mà d'obra, però com a mitjà per dissuadir el jove Friedrich de seguir una vida revolucionària, el seu estratagema es va quedar molt curta.

Si hagués rebutjat la feina a Ermen & Engels, situat al cor de l'Anglaterra industrial, la trajectòria del pensament socialista modern seria força diferent. Friedrich, autodidacta des de ben jove, va veure en les exigències del seu pare una oportunitat d'or per adquirir experiència de primera mà en l'economia industrial més avançada del món. Dos segles després del seu naixement, l'estatus d'Engels com a colós del socialisme revolucionari es remunta a la seva decisió d'acceptar venir a Manchester, cosa que li va permetre una educació directa —i no només teòrica— sobre l'explotació a la qual s'enfrontava la classe obrera.

Encuentro con los trabajadores


 

En los meses anteriores a su traslado, Engels se había sumergido cada vez más en el periodismo radical y en la política de izquierdas. Se interesó mucho por el creciente conflicto de clases, colaborando regularmente en el Rheinische Zeitung, un periódico alemán cuya línea editorial pronto fue radicalizada por un joven hegeliano llamado Karl Marx. En octubre de 1842, Engels viajó a Inglaterra a través de la gran ciudad portuaria de Bremen, donde escribió textos políticos bajo el nombre de Friedrich Oswald. El primer encuentro con su futuro amigo Marx fue curiosamente anodino, pero la filosofía política de uno de los redactores, Moses Hess, dejó una huella duradera en el joven pensador. «Engels era un revolucionario hasta la médula antes de conocernos, pero cuando me dejó era un comunista apasionado», recordaba Hess.

Cuando Engels llegó a Inglaterra en noviembre de 1842, parecía estar en la cúspide de la revolución social. Apenas unas semanas antes, una huelga general frustrada de los cartistas —un movimiento obrero de masas que exigía el sufragio masculino y parlamentos anuales— había puesto de manifiesto las proporciones sísmicas de la lucha de clases en Inglaterra, dando a un joven y entusiasta Engels una idea real del poder potencial de los trabajadores. Sin embargo, esas noticias lejanas palidecían en comparación con lo que veía con sus propios ojos.

Engels no era ingenuo ante las condiciones de los trabajadores; de hecho, había visto la explotación y la indigencia como joven aprendiz en las ciudades industriales de Wuppertal y Bremen. «La pobreza es terrible entre las clases bajas, especialmente entre los obreros de las fábricas de Wuppertal», dijo sobre la primera ciudad en una carta. «La sífilis y las enfermedades pulmonares están tan extendidas que apenas resultan creíbles».

En Manchester se vio expuesto de forma rutinaria a las brutales maquinaciones del sistema capitalista en los barrios bajos y los establecimientos manufactureros de la ciudad. En el distrito de Old Town, describió un baño público tan mugriento que «los habitantes del recinto solo pueden entrar o salir de él si están dispuestos a vadear charcos de orina rancia y excrementos». Desde los salarios de miseria y las malas condiciones hasta el trabajo infantil desenfrenado y la baja esperanza de vida, el evangelio victoriano del progreso moral y económico se reveló fundamentalmente corrupto.

Engels ya era un teórico: sus «Apuntes para una crítica de la economía política», de 1843, fueron el catalizador de los principales estudios de Marx durante las cuatro décadas siguientes (su amigo se refirió más tarde a este ensayo como un «brillante esbozo»). Pero un texto nacido en Manchester —la primera articulación sustancial de los objetivos revolucionarios de Engels— perdura como una de sus obras más vitales. Publicado por primera vez en Leipzig en 1845, La situación de la clase obrera en Inglaterra tradujo el contacto de primera mano con la opresión obrera en un análisis arrollador de la evolución del capitalismo industrial. Escrito en el momento exacto en que empezaba a surgir la ciudad industrial moderna, el estudio de Engels fue un documento extraordinario no solo del sufrimiento del proletariado, sino de su creciente conciencia política.

En la introducción de la obra, el autor se dirigió directamente a la clase obrera, con la que simpatizaba plenamente a pesar del notorio conflicto de su trabajo diario en Ermen & Engels. «He querido veros en vuestras propias casas, observaros en vuestra vida cotidiana, charlar con vosotros sobre vuestra condición y vuestras quejas, ser testigo de vuestras luchas contra el poder social y político de vuestros opresores», decía. «Así lo he hecho: he renunciado a la compañía y a las cenas, al vino de Oporto y al champán de las clases medias, y he dedicado mis horas de ocio casi exclusivamente al trato con los simples trabajadores».

Dejando a un lado cualquier tono autocomplaciente, las buenas intenciones de Engels —y sus considerables esfuerzos— eran evidentes en La situación de la clase obrera en Inglaterra. Calificada por su biógrafo Tristram Hunt como «una de las más grandes crónicas de la experiencia industrial», su nombre no tardó en hacerse notar entre los socialistas como una autoridad en las implicaciones sociales directas de la industrialización moderna. En 1895, tras la muerte de Engels, Lenin resumió sucintamente lo que lo distinguía: «[Él] fue el primero en decir que el proletariado no es solo una clase que sufre; que es, de hecho, la vergonzosa condición económica del proletariado lo que lo impulsa irresistiblemente hacia adelante y lo obliga a luchar por su emancipación definitiva. Y el proletariado en lucha se ayudará a sí mismo».

El cambio radical que se produjo en Engels durante su primera estancia en Inglaterra, entre noviembre de 1842 y agosto de 1844, definió el resto de su vida y de su carrera. En esos dos años se forjó un demócrata revolucionario y un realista revolucionario que dedicó su vida a luchar por los oprimidos. Mientras reconstruía El capital en Londres en 1863, Marx también reconoció que era la edad de oro de su confidente más cercano. «Qué fuerza, qué incisividad y qué pasión te impulsaron a trabajar en aquellos días», escribió en una carta. «¡Fue una época en la que nunca te preocuparon las reservas académicas de los eruditos! Eran los días en que hacías sentir al lector que tus teorías se convertirían en hechos concretos, si no mañana, en todo caso al día siguiente».



Capitalismo de día, comunismo de noche

Com a fill gran ingovernable d'una família d'industrials alemanys, Engels semblava destinat a una vida de considerable dissonància cognitiva. Però la doble vida que conscientment va triar portar —contribuir a l'opressió capitalista durant el dia i treballar per fer realitat una revolució comunista a la nit— continua sent un punt conflictiu pel que fa al seu llegat. És un conflicte que es va estendre als seus assumptes personals, sobretot en la seva relació encoberta de vint anys amb Mary Burns, una dona irlandesa de classe treballadora l'experiència vital de la qual va influir notablement en les seves principals obres. Escrivint Marx —una de les poques persones que coneixia els entresijos de la seva segona vida clandestina—, Engels va intentar convèncer-se del seu doblet: «Viu gairebé tot el temps amb Maria per estalviar diners», deia. «Desgraciadament no puc arreglar-me-les sense allotjament; si pogués viure sempre amb ella».

En el costat positiu, el doble joc d'Engels li va reportar importants dividends. No només els coneixements estadístics obtinguts des de la seva posició de gerent a Manchester es van convertir en notables exemples d'indústria avançada a El capital, sinó que Engels va ser una font fonamental d'ajuda financera per sostenir la investigació de l'èpica crítica de Marx a l'economia de mercat moderna. No obstant això, la col·laboració intel·lectual entre tots dos va tenir prioritat. Quan el londinenc Marx el va visitar l'estiu de 1845, dos anys abans que composessin el Manifest comunista, va ser a la sala de lectura de la Biblioteca Chetham de Manchester on va florir la unitat de propòsits de tots dos.

Quan va néixer, fa més de dos-cents anys, Engels no era ni anglès ni probablement revolucionari. Avui, el seu estatus d'agitador, reformador i fill adoptiu de Manchester és cada dia més fort, sobretot després que el 2017 s'erigís a la ciutat una estàtua seva de l'era soviètica. Però no és només una figura morta monumentalitzada en pedra. Fins i tot ara, les seves paraules en la introducció a Les condicions de la classe obrera a Anglaterra se senten com una ferma invitació a centrar-se en el panorama general, i a seguir endavant en la lluita, amb més força que mai:

Queda molt per patir; manteniu-vos ferms, impertèrrits: el vostre èxit és segur, i cap pas que teniu que donar en la vostra marxa cap endavant es perdrà per a la nostra causa comuna, ¡la causa de la humanitat!